Je voelt het aan alles, de Ronde van Vlaanderen is in zicht. Voortdurend heen en weer gepronostikeer, krantenbijlagen die veel dikker zijn dan normaal, en wielerliefhebbend Vlaanderen dat zijn adem inhoudt tot zondagavond omstreeks 16u30, om dan een zucht van ultiem geluk of grote teleurstelling te slaken.

De Ronde van Vlaanderen is 262 km lang afzien over smalle paadjes en kronkelende wegen. Tussen het kader hangen of dansen op de 15 hellingen tussen Brugge en Meerbeke. De koers maken, of zelf kraken in de wind en regen die zondag verwacht wordt. Vooraan de wedstrijd openbreken of achteraan gedwee de rangen sluiten. De Ronde van Vlaanderen is eindeloos bommetjes gooien, en hopen dat het niet jouw benen zijn die ontploffen…

De Ronde van Vlaanderen is eindeloos bommetjes gooien, en hopen dat het niet jouw benen zijn die ontploffen…

De favorieten
Wat betreft de kanshebbers trekt de lijn van de jongste jaren zich niet door. Veel namen die we vorige jaren naar voor schoven laten het dit jaar afweten. Denk maar aan Alessandro Ballan of Marcus Burghardt. Beiden ooit geroemd als opkomende Flandriens, de laatste tijd tevergeefs op zoek naar hun beste vorm. Ook zijn er jonge renners waarvan gedacht werd dat ze dit seizoen mee konden strijden voor de overwinning. Wegens omstandigheden blijven ook zij nog een jaartje afwezig. Zowel Heinrich Haussler als Edvald Boasson-Hagen had iedereen dit jaar verwacht. Beiden moeten geblesseerd verstek geven waardoor het kransje van de  topfavorieten toch beperkt blijft.

En tot dat kransje behoort Tom Boonen. Hij was er dit jaar al een paar keer dicht bij en laat een erg sterke indruk. Dat vertaalde zich de afgelopen wedstrijden in spierballengerol vroeg in de wedstrijd op verschillende bergjes, wat niet altijd het beoogde resultaat had. Zondag pakt hij het onderweg best iets rustiger aan, wil hij winnen.

De E3-prijs Harelbeke wordt traditioneel gezien als de generale repetitie voor de Ronde van Vlaanderen. Niet alleen omdat het parcours vergelijkbaar is, maar ook omdat er nadien slechts een week is tot aan de Ronde. Wie daar goed is maakt veel kans goed te zijn de week erop, wanneer het echte werk plaatsvindt.

Cancellara won voor zaterdag, de E3-prijs Harelbeke, nog geen enkele Vlaamse koers. Door in de laatste kilometers simpelweg van Boonen en Flecha weg te rijden, wierp hij zich op als kandidaat nummer één voor winst in de Ronde.

In de E3-prijs reden Boonen, Flecha en Cancellara voluit op kop. Toch slaagde Pozzato erin om kilometers lang alleen op tien seconden te rijden

De underdogs
Ook Juan Antonio Flecha is een ernstig kandidaat voor de eindoverwinning. De Spanjaard zat in de E3 samen met Boonen en Cancellara in de goede vlucht, en bewees met winst in Omloop Het Nieuwsblad zin te hebben in het Vlaamse werk. Toch toonde de Spanjaard zich in het verleden niet genoeg winnaar om echt een kans te maken zondag.

Wie soms onterecht over het hoofd wordt gezien als topfavoriet is Filippo Pozzato. De Italiaan kon dit jaar nog geen potten breken, maar beschikt wel over een uitstekende conditie. In de E3-prijs reden Boonen, Flecha en Cancellara voluit op kop. Toch slaagde Pozzato erin om kilometers lang alleen op tien seconden te rijden. Donderdag raakte bekend dat de Italiaan sukkelt met een griepje. Het valt af te wachten in hoeverre dit zijn kansen hypothekeert.

Te laat verliefd
Ook The Boss zal zondag van de partij zijn. Lance Armstrong kan zijn voorliefde voor Vlaanderens mooiste nauwelijks verbergen. Zijn deelname aan de Ronde is meer dan een voorbereiding op de Tour. Wie begin april risico’s neemt op een gevaarlijk parcours, in slechte weersomstandigheden, tussen zenuwachtig gedoe, doet dat niet zomaar. Zeker niet als zijn hoofddoel pas in juli ligt. Armstrong gaat wel degelijk met ambitie van start. Net als in 2005, toen zijn voorlopig laatste deelname. Hij verdween toen al snel van het voorplan na een laatste stuiptrekking op de Berendries. Ook dit jaar zal hij geen hoofdrol vertolken. Daarvoor werd hij veel te laat verliefd op “onze koers”.